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È nato in Lucania (Atella, 1963) e vivein Lombardia, dove insegna all’Università Cattolica di Milano e di Brescia.Collabora alle pagine culturali del Sole-24Ore e Avvenire.È autore di numerosi romanzi e saggi, tra cui: Sinisgalli e la cultura utopica degli anniTrenta (Vita&Pensiero 1996), L’americano di Celenne (Marsilio2000; Premio Giuseppe Berto, Premio Mondello e Prix du premier roman), Poesia come pittura. De Libero e la culturaromana (Vita&Pensiero 2002), Le utopie della ragione. Raffaele Croviintellettuale e scrittore (Aliberti2003), Ballo ad Agropinto (Marsilio 2004), Il secolo deimanifesti. Programmi delle riviste del Novecento (Aragno 2006), La carovanaZanardelli (Marsilio 2008; Premio Grinzane Cavour- Fondazione Carical ePremio Carlo Levi), Vittorini politecnico (Franco Angeli 2011), L’ultimasposa di Palmira (Marsilio 2011; Premio Selezione Campiello e PremioVittorini), Fabbrica di carta. I libri che raccontano l'Italia industriale,con G. Bigatti (Laterza 2013), Viaggiatori di nuvole (Marsilio 2013;Premio Giuseppe Dessì), Atlante immaginario. Nomi e luoghi di una geografiafantasma (Marsilio 2014) e L'albero di stanze (Marsilio2015).
